— 但话是她提出来的，实在骑虎难下。 于是，常岁宁在郑国公府经受了半日酷刑，险些把上辈子没剥的栗子全剥回来了。 又因是给“长公主”准备的祭品，出于敬畏，断没有尝吃的可能，只能剥而不能吃，便更是酷刑中的酷刑。 且段氏频频堂而皇之地偷懒，一会儿叫来管事询问府中事务，一会儿吩咐厨房准备午食，每一样菜都要斟酌半天，一会儿叹息年纪大了肩膀疼了须得人按一按……俨然正是完美还原了少时伴读做功课时那浑身长刺的模样。 偏她此时身为小辈，并无提意见的资格。 竟是养宜千日，反被宜用。 如此一番煎熬罢，待午后自段氏院中离开后，颇有种驴子终于下了磨的解脱之感的常岁宁，却在出府的路上遇到了下值归家的魏叔易。 “见府外有常家车马，便知是常娘子来了。”身上穿着官袍的魏叔易笑问道：“不知府中饭菜，可还合常娘子胃口？” 剥栗子剥得怀疑人生的常岁宁点头敷衍：“甚合。” “那便好。”魏叔易笑着转身，与常岁宁同行，做了个“请”的手势：“作为答谢，便容魏某送常娘子吧。” 常岁宁往前走着：“魏侍郎又为何事言谢？” 听得这个“又”字，魏叔易笑了一声，未急着答，而是称赞喟叹：“常娘子真乃神人也，竟有这般敏锐而又独到的先见——” 常岁宁了然：“接任礼部尚书的人选定下了？” 魏叔易眼中笑意更浓几分：“不错，正是褚太傅。” “朝中为此争论了半月余，一直僵持不下，谁都不肯退让……”魏叔易边走边缓声道：“直到今日圣人提出由褚太傅接任，满朝上下，值得一提的反对之声唯有一人而已。” 常岁宁不假思索：“那必是褚太傅本尊了。” 魏叔易讶然失笑：“常娘子果真神了。” 常岁宁笑而不语。 毕竟她的老师当年教授她时，便时常畅想辞官归隐后那抚琴时听清风，垂钓时观浪潮的悠闲愿景——老师为此准备了许久，但因朝廷不肯放人，便一直停留在准备的阶段。 这一拖，就拖到了六十七岁高龄，眼看曙光与暮光皆近，偏在此时，又忽然成了礼部尚书—— 清风浪潮没有了，风口浪尖倒是管够。 “然众望所归，褚太傅实难推辞。”魏叔易含笑道：“现下僵持局面得解，而此法正是魏某私下献予圣人，故有此一谢。” 他既如此坦诚，常岁宁也不客气：“那魏侍郎又欠我一次了。” 魏叔易从容点头：“魏某记着便是，只等常娘子随时讨要。” 常岁宁看向前方草木郁郁葱葱之景，不愧是在园子里建了座宅子的郑国公府，所见皆是蓬勃生机—— 她道：“来年春闱，众寒门举子可以全力赴之，而不必担心被辜负了。” 魏叔易面上笑意稍澹，却多了两分认真：“正是此理了。” 圣人选择对裴家下手，裴岷所在的位置便是一大诱因——圣人欲提拔寒门子弟入仕抗衡士族，于是大兴科举取士之制，但科举历来归礼部所掌，而礼部尚书此等要职向来是士族官员任之，有他们如遮天之手拦于天子门外，这条路便注定不会通畅。 太子年岁渐长，圣人没办法再等下去了。 但除去了裴岷，只是走出了第一步—— 接下来便要选任新的礼部尚书。 圣人自然是要选用寒门出身的心腹官员，但那些士族势力刚经历了裴氏凋落，危机感丛生之下，自然不肯让步。 这一步圣人也不能让，一旦让了，便前功尽弃。 若说双方形势如水火难以相容，那么褚太傅，便是一座山。 哪怕这山近看只是个土堆而已，但却能很好地阻挡于水火之间—— 往上数三代，褚太傅也算得上是小士族出身，但家中早已没落凋零，早就远离了那些利益紧密相连的大士族势力范围之内，是别来沾边的存在。 褚太傅之妻便是出身寒门，其儿孙甚至未入仕途。 而其本人从不与人结党，亦非女帝爪牙，更难能可贵的是年事已高，已到了如果不出意外，很容易就会出意外的年纪—— 纵然运气好，熬到七十致仕，也不过只剩下了三年而已。 如此一来，士族势力尚有三年的时间可以拿来筹谋，待哪日时机成熟，便有机会一举夺回此城。 于女帝而言，亦是如此。 牵涉深广的权势争斗，从来不是一蹴而就，此番便等同双方各退半步，以维持表面的平衡，而平衡之下较量不会停止。 这些魏叔易并未明言，但在从一开始就预料到了一切走向，直接点明了谜底的女孩子面前，也根本无需明言。 他只忍不住再次问道：“常娘子当真无意朝堂吗？” 这一问，比上一次似闲谈一般更多了份真切。 “差得远呢。”常岁宁难得谦虚：“我这般年岁，只应当多读书。” 魏叔易饶有兴致地看向她：“常娘子所指的读书是？” 总觉得她的“读书”不会太寻常—— “我打算去国子监读书。”常岁宁语气随意。 虽做好了不会寻常的准备，魏叔易此时还是意外不已，更多的则是不解：“常娘子当知，国子监内学馆不一，监生大致可分为三类，一为三品以上官员或三、四等宗室子弟，二为至少已通过乡试有功名在身之人，三为寻常庶人子弟，需过三考，方能列为监生——” 他最后道：“当然，这些于常娘子而言皆不是最紧要的，最紧要处在于无论以何种途径入国子监，男子之身才是首要。” 这一点，纵然当今圣人为女子，也不曾改变。 如今的国子监已同科举绑在了一处，而女子不可能以科举入仕，女官历来只